1798年，一個名叫約翰亨特的人將一具特殊的標本送到大英博物館， 當這個標本出現在科學家們面前時，幾乎沒人相信它是真實存在的動物，因為它身上的奇怪之處實在太多，以至于在之后的85年間科學家們仍舊爭論不休。
這具奇怪的標本來自于澳大利亞， 它的體型接近一只兔子，有著鼴鼠一般的身子，和河貍一樣的尾巴，四肢上長著蹼，還有一張鴨子似的嘴巴，對于當時的歐洲人來說，實在過于魔幻。
所有的博物學家都覺得這是一個惡作劇，是有人精心制作了這個「假標本」，只不過它們找不到任何的破綻。當這具標本在倫敦博物館展出時，參觀者們絡繹不絕， 每個人都希望能找到那個「被隱藏起來的線頭」，然而沒有一個人能夠成功，因為這是真實存在的一種生物——鴨嘴獸。
在科學家們確認了鴨嘴獸的存在后，一個新的問題出現了，那就是鴨嘴獸的分類，盡管鴨嘴獸長著一身緊致光滑的皮毛，非常符合哺乳動物的特征， 但是在它的身上，卻沒有找到乳頭。就連鴨嘴獸的乳腺都是在19世紀30年代才被科學家們找到。
在進一步的解刨后，科學家們發現， 鴨嘴獸長有鳥類和爬行動物才有的泄殖腔，也就是說它們排泄、繁殖都靠這一個器官。
按照澳大利亞原住民的說法，是有一只離家出走的鴨子被一只巨大的水鼠擄走，等鴨子逃回來之后，生下了兩顆蛋，孵化出來的就是鴨嘴獸。雖然這只是個故事， 但也點明了鴨嘴獸的一個特點：它是卵生的。
可如果說它是鳥類的話，它身體里又沒有胃這個器官的存在，食道和腸道直接連在一起 ，這點完全不符合鳥類的特征，反而在一些低等哺乳類動物和魚類中出現。
種種矛盾的表現，讓科學家們抓破了腦袋， 最后，科學家們不得不在哺乳動物綱下設立了一個全新的類別：單孔目。當然，后來又發現了一種單孔目動物針鼴，也是生活在神奇的澳大利亞。
針鼴
鴨嘴獸外形上最突出的特點就是它的鴨嘴，這也是它中文名的由來。不過，它的嘴和鴨子只是外形上相似，實際上卻大有不同。 鴨嘴獸的嘴并不堅硬，反而類似于橡膠般柔軟而富有彈性，還擁有非常神奇的功能。
當鴨嘴獸潛入水下覓食的時候，它的眼睛、耳朵、鼻孔全都是閉上的，也就是說鴨嘴獸此時又聾又瞎。但它們仍然能精準地找到小魚小蝦，各種昆蟲、蠕蟲和貝類，它們用的并不是直覺，而是電磁感應。
鴨嘴獸的嘴上密布著敏感的神經末梢，以及一個能接收到微弱的生物電流的感應器。雖然我們平時感受不到，但其實任何生命體，只要它還活著都會產生生物電流。鴨嘴獸就靠感應生物電流來找到獵物。
而且它們在捕獵時，并不會將食物直接吃掉，而是先儲存在臉頰處的一個「小囊」里，因此它們在捕獵時動作流暢無比，基本沒有停下來的時候。在完成捕獵后，它們才會開始慢慢處理獵物。
因為長著一張鴨嘴，無法進行咀嚼動作，因此哺乳動物的另一個特征：牙齒，也被鴨嘴獸放棄了。只有幼年的鴨嘴獸擁有牙齒，等它們成年以后，牙齒就會全部脫落。取而代之的是，牙床上能不斷生長的角質板。 鴨嘴獸就靠角質板來磨碎食物，再完成進食。
它們的食量很大，一頭鴨嘴獸一天要吃掉自身體重20%的食物，如果是在哺乳期的雌性鴨嘴獸，甚至能吃掉和自身等重的食物。
鴨嘴獸也是建筑大師，它們的巢穴一般建建在河流和湖泊邊上，它們依靠強壯的前肢來挖掘洞穴，也不必擔心它們腳上的蹼會因此受傷， 因為它們的蹼與其他動物不同，能夠像老虎的爪子一樣收縮起來，當它們在岸上時，就會將蹼縮進腳掌心，露出尖利的爪子。
鴨嘴獸巢穴的入口一般高出水面20厘米， 但洞的深度卻能夠達到15到20米以上，這個深度如果按照我們地下樓層2.2米的高度標準來算，相當于地下七八層左右，而且鴨嘴獸還會挖出三個逃生出口。
在出入口中，鴨嘴獸還設置了各種隔斷，能夠調節洞內的溫度和濕度，還能防范獵食者入侵，可以說既舒適又安全。
2008年，美國、澳大利亞、英國等國家對一只雌性的鴨嘴獸進行了基因測序，發現它們還真是「表里如一」
， 不僅外表上有著爬行動物、鳥類和哺乳動物三類動物的特征，從基因上看，鴨嘴獸也同時含有三類動物的一些特有基因。
比如三種產生卵黃的基因，能夠形成卵生動物發育所需的全部營養。這三種基因對于胎生的哺乳動物根本沒用，因為它們又不產卵，可是比起正常的鳥類和爬行動物來說， 鴨嘴獸擁有的基因又僅能維持卵的形成。因此鴨嘴獸體內還擁有哺乳動物分泌乳汁的基因，靠乳汁來提供小鴨嘴獸成長的營養。
不過鴨嘴獸沒有乳頭，它們的鴨子嘴也不支持「吮吸」這個動作。所以它們的哺乳方式也與其他哺乳動物完全不一樣。 它的乳汁像是出汗一樣，從腹部的皮膚上的毛孔里滲透出來，通過皮毛匯聚到了鴨嘴獸肚子上的一個凹陷處，小鴨嘴獸就趴在媽媽的肚子上舔舐乳汁。
人工喂養的小鴨嘴獸因為乳汁直接接觸外界，免不了接觸各種細菌，為了防止鴨嘴獸寶寶被細菌感染， 鴨嘴獸分泌的乳汁中還含有一種鴨嘴獸獨有的抗菌蛋白質。如果這種蛋白質能夠應用在醫療上，將是醫藥史上的重大突破。
除此以外，鴨嘴獸還擁有生產毒素的基因，這在哺乳動物中也極為罕見，倒是比較常出現在蛇和蜥蜴等爬行動物中。 鴨嘴獸沒有毒腺，但雄性鴨嘴獸在后腳上有一個毒刺，儲存著由多種有毒蛋白質混合而成的毒液，其中有三種有毒蛋白質屬于鴨嘴獸獨有，不僅能刺，還能像毒蛇那樣將毒液噴出。
它們的毒性能夠將一條狗大小的動物殺死，雖然對人不致命，但也足以讓人類喪失活動能力。在被鴨嘴獸的毒刺刺傷后，整個傷口會迅速浮腫，并產生劇痛。這種劇痛還可能持續幾十天，甚至幾個月。
不過，鴨嘴獸的毒刺卻不是用來捕獵的，而是用于爭奪交配權，因此只有雄性鴨嘴獸才擁有毒液，而且只在春冬兩季，它們的交配季節才會產生毒液。
科學家們的研究還發現， 它們的毒液中的蛋白質還能緩解癌癥患者的病情，也許通過對這些蛋白質的研究，人類將在未來的某一天戰勝癌癥這個魔頭。
鴨嘴獸遺傳上的特殊之處還不止于此，它們的性染色體也非常奇怪。 人和其他絕大多數的哺乳動物，通常是由X和Y兩條性染色體來決定性別的，但是鴨嘴獸體內竟然足有10條性染色體，而且經過對比，性染色體上面的基因與鳥類更加相似。
歷經千萬年的演化，鴨嘴獸始終沒有滅絕，還成了現存最古老的哺乳動物，擁有三類動物的特征，仿佛停在了進化的路口，每當我們對它的了解多上一分，就又會產生新的問題與爭議，難怪有人說，若是沒有資料記錄，恐怕千萬年后的人類，也無法想象世界上曾存在過這樣神奇的生物吧。
