幾年前，西藏阿里的札達草原上發現了400多萬年前的佩里耶上新鬣狗化石，這一發現是大型碎骨型鬣狗在青藏高原上的首次出現，它擁有比犬類更加強壯的上、下頜和更鋒利的牙齒，能夠輕易地咬碎獵物堅硬的骨頭，連藏獒都怕它。西藏曾經擁有佩里耶上新鬣狗與雪山豹鬣狗這2種鬣狗科動物，不知道什麼原因，卻在約220萬年前消失了。
其實，生物史上出現過的個頭最大的鬣狗其實是在中國，主要分布在河南、陜西、甘肅、寧夏、青海、內蒙古等地。據專家介紹，在古生物學分類上，它們被稱為巨鬣狗（又稱巨型恐鬣狗），肩高可達1.7米，體重最大可達380公斤，是現在非洲最大斑鬣狗的4倍。關于巨鬣狗是如何從中國乃至歐亞大陸消亡的，目前說法不一，一部分動物學者認為更新世晚期狼的擴張取代了它們。
鬣狗被稱為「非洲二哥」，為何呢？意思是說在非洲草原上，獅子是老大，它是老二，這家伙憑著膽子大，就連豹子都不敢跟它打斗，所以除了獅子之外，基本上就沒有對手了。
鬣狗是一種體型中等的陸生肉食性動物。其頸部和前肢相對強壯，后肢不是很發達，臀部較小且圓，這樣的構造有一個好處，那就是其他動物不容易抓住它的屁股。鬣狗的爪子又鈍又短，有利于長時間行走，其奔跑時速可達60公里。加上它的心臟比較大，接近體重的1%，這賦予了鬣狗極強的耐力。
雖然體型不大，但是其頜部強大有力。鬣狗的牙齒構造特殊，前臼齒形狀如圓錐一般，能夠輕易擊碎動物的骨頭，咬合力約460公斤，而同獅子才僅僅360公斤；另外它的大顎肌十分發達和頭部的特殊構造，即便是用盡全力去啃咬，也不會對鬣狗的頭骨產生強大的沖擊力，這有利于保護它們的腦袋。
如果單單看鬣狗的外形和習性，會毫無疑問地將它當作犬科動物，因為無論從它的臉型、體型與樣貌等方面來看，鬣狗和犬科動物極為相似。
但是，鬣狗既不屬于犬科動物，也不屬于貓科動物，在動物學分類上它有單獨的一個科名——鬣狗科。鬣狗科下面分為鬣狗亞科與土狼亞科兩種。而鬣狗亞科又分成3個屬3個品種，分別是斑鬣狗屬的斑鬣狗，棕鬣狗屬的棕鬣狗，縞鬣狗屬的縞鬣狗（又叫條紋鬣狗，可能在喜馬拉雅山脈中還存在）；土狼亞科里面僅有1個物種，那就是土狼屬的土狼（又叫冠鬣狗）。
鬣狗喜愛群居生活，其內部則是以母系為主的社群。鬣狗是少有的雌性比雄性體型還大的物種，其族群的首領也是最大的雌性，在群體中有著絕對的地位，支配著族群生活中的一切。
斑鬣狗是鬣狗科里面體型最大、實力最強的鬣狗，第二大的縞鬣狗（條紋鬣狗），第三大的是棕鬣狗，體型最小的當然是冠鬣狗（土狼）。
成年斑鬣狗的體長一般1.2-1.8米，雄性體重在40-55千克之間，雌性略大，在44-64千克之間。它們的皮毛顏色整體為黃色或灰色，身上有深褐色或黑色的斑點。
雖然斑鬣狗的犬齒不夠發達，但是下頜無比強壯，能拖動近200斤的獵物。
棕鬣狗的數量十分稀少，主要分布在非洲南部，一般體長1.3-1.6米，體重34-72千克。身上長著長而蓬松的毛發，毛發是深褐色或黑色，長達30厘米，尾巴蓬松。棕鬣狗的腿部、面部和耳部的毛發較短，四肢上有明顯的斑紋。
縞鬣狗一般體長1-1.2米，體重26-41千克。它的軀干和四肢上都長著條狀斑紋，很容易和斑鬣狗區分開來。縞鬣狗主要分布在分布于印度、中東和東非，喜雅拉馬山脈中也見過縞鬣狗。
土狼是最小的鬣狗科動物，全身為棕色，軀干和四肢均有棕褐色條紋，主要分布在非洲東部和南部，體長一般85-105厘米，體重一般9-14千克。從外表上看，土狼和縞鬣狗比較像。土狼則喜歡捕食各種蟲子，如白蟻，它們常常用舌頭來舔食，一個晚上可以吃掉近3萬只白蟻。
當夜幕降臨，斑鬣狗開始呼叫，它們能夠發出多種聲音，在空曠的大草原上此起彼伏，別提多嚇人了。眾所周知，斑鬣狗的叫聲十分奇特，斑鬣狗能夠發出超過11種明顯不同的聲音，如果按照音調高低細微差別來看的話，那就不止這麼多了，真是動物界的語言高手。
原來，斑鬣狗通過各種叫聲，來進行成員之間的溝通，它們發出的每一種聲音都有不同的含義。一篇研究報告詳細描述了斑鬣狗的各種叫聲，并且對每一種不同叫聲所代表的含義都進行了解釋，比如「咕噥聲」代表有危險，低沉的叫聲代表要協同作戰了，當它們在獵殺獵物或者和獅子競爭食物的時候，就會發出一種刺耳的聲音。
一份研究報告中顯示，鬣狗的叫聲所涵蓋的信息量，遠遠比我們知道的要豐富得多，研究人員發現斑鬣狗的叫聲中，甚至包含了關于自己的基本信息，比如年齡、體型大小，如果這報告是真實的話，斑鬣狗還真夠智商的呀。
目前關于斑鬣狗叫聲的研究還停留在很初級的階段，人類也不可能完全明白斑鬣狗叫聲所代表的含義。
不過可以肯定的一點是，斑鬣狗的確能夠通過各種不一樣的叫聲，達到「交流」的目的，盡管它的叫聲中可能包含的信息沒有人類語言那麼豐富，并不影響斑鬣狗的聊天。至于交流內容的精細化程度有多深？這個還有待科學家去研究。
談到斑鬣狗，最有趣的就是它的「笑」，斑鬣狗也許是所有動物里面最擅長「笑」的，它不僅有咧嘴笑的表情，還會發出嗤嗤的笑聲，這讓人們很費解，難道斑鬣狗真的會笑？
根據目前的研究，還遠遠沒有把斑鬣狗這種生物研究透，所以我們不敢保證斑鬣狗會不會像人類一樣有「笑」這種情感，但是據現在掌握的研究數據來看，斑鬣狗會發出這種標志性的笑聲，似乎大多數都是在緊張時候發出的。
比如說斑鬣狗被家族其他鬣狗攻擊時，又或者遭遇其他食肉動物攻擊時，它就會咧嘴笑，并且發出嗤笑的聲音，看起來就像是期待對方「伸手不打笑臉人」似的，相當滑稽，至于具體這表情是什麼含義，不得而知。
一說起非洲大草原上最野蠻的動物二哥，大家肯定就想到了掏肛，最佩服它有一門獨門絕技——掏肛。
鬣狗捕食獵物，很多時候喜歡掏肛。河馬都是非常龐大的動物的，但是遇到鬣狗，它都是乖乖地在那里給它掏肛。那鬣狗為什麼喜歡「掏肛」呢？這是因為鬣狗的身體結構所造成的結果！
首先，鬣狗個子矮，咬不到獵物頸部，而掏肛是很好的策略。鬣狗的身材夠不到獵物的頸背，想要像獅子一樣去咬獵物的脖子，估計得墊個小板凳。
其二，低等鬣狗在頭領監視下很少能吃到腸子，只能吃點殘渣碎骨，由于等級制度嚴重讓所有鬣狗都視腸子為珍寶，要是頭領不在，一堆鬣狗就會紛搶腸子，可能為了一個肝臟對同類大打出手 。
最后，肛門是動物最薄弱的，最沒防守能力的，最容易偷襲成功的地方。身為機會主義者的斑鬣狗就研發出了從后門進攻的套路，這樣既可以避開獵物的防御系統，又可以達到快速干掉獵物的目的，所以就世代傳承了這門「掏肛」絕技。
也有人說，它們喜歡臭氣熏天的食物。但是，為啥那些獵物在鬣狗咬住它們的時候，竟然一動不動呢？原來獵物在感受到二哥掏肛的動作后，疼得都不敢動，生怕一動就會將自己的內臟全部扯出來。其實鬣狗們倒是希望這些獵物跑起來的，因為這樣就可以輕松地吃到美味的腸子了。
在非洲大草原中，其實有很多「歡喜冤家」的，比如「非洲一哥」獅子和「非洲二哥」鬣狗就是最典型的一對。一般情況獅子不會再去動鬣狗一下，甚至看都不再回頭看一眼，更不要說去吃它的肉了。聰明的朋友，你知道是什麼原因嗎？
